Encerrada a folia, o calendário cristão entra em um período de recolhimento. A Quarta-feira de Cinzas marca o começo da Quaresma, os 40 dias em que a Igreja convida os fiéis à reflexão, à conversão e à preparação para a Semana Santa, quando são celebrados os mistérios da Paixão, Morte e Ressurreição de Cristo.
A celebração é prevista no Missal Romano e tem como um dos principais momentos a imposição das cinzas durante a missa. Elas são feitas a partir da queima dos ramos utilizados no Domingo de Ramos do ano anterior, fechando um ciclo litúrgico e iniciando outro.
A tradição é antiga. Nos primeiros séculos do cristianismo, pessoas que buscavam reconciliação pública colocavam cinzas sobre a cabeça como sinal de arrependimento. Com o passar do tempo, o gesto passou a fazer parte da vida de toda a comunidade cristã. A partir do século XI, a prática se consolidou na Igreja de Roma como rito de abertura da Quaresma.
Mais do que um símbolo externo, as cinzas representam a fragilidade humana e a necessidade de renovação espiritual. Ao recebê-las, o fiel é convidado a um caminho de mudança interior, marcado por oração, jejum e caridade, em preparação para a celebração da Páscoa.